Países Bajos. Las aerolíneas han pedido a los fabricantes de aviones lo mismo durante décadas: darles aviones que puedan volar largas distancias al precio más bajo por pasajero. A lo largo de los años, Airbus y Boeing han adoptado enfoques diferentes para este problema.
Los productos de doble pasillo que se ofrecen han variado desde el A380 de dos pisos para conectar aeropuertos centrales con espacios limitados, hasta el más pequeño Boeing 787. A pesar de las opciones, todavía hay un hueco en el mercado.
En 2019, Airbus anunció un proyecto para desarrollar un avión de pasillo único que podría volar 5.400 millas. Esto permitiría a las aerolíneas volar hasta 10 o incluso 11 horas con hasta 220 pasajeros, mucho menos que los aviones normales de larga distancia.
La autonomía adicional es posible gracias a un tanque de combustible adicional añadido a una versión especial del popular avión A321neo.
El primer A321XLR (eXtra Long Range) fue entregado a Iberia el mes pasado y después de vuelos de familiarización por Europa, la aerolínea española operó el primer vuelo de larga distancia con el avión entre Madrid y Boston el 14 de noviembre.
Antes del viaje transatlántico inaugural, Christian Scherer, director general de Airbus Commercial Aircraft, dijo que rutas como Madrid-Boston «demuestran el valor estratégico que aporta el A321XLR al mercado de larga distancia».
De estacional a todo el año
A medida que se incorporen más XLR a la flota de Iberia, la compañía podrá optimizar mejor las rutas estacionales. También podría continuar operando servicios estacionales durante todo el año cambiando estratégicamente los tipos de aviones.
Por ejemplo, hasta ahora la ruta Madrid-Boston se operaba con un avión A330, que puede transportar hasta 292 pasajeros. Durante el invierno, Iberia operará la ruta con el A321XLR con un máximo de 182 pasajeros. Los servicios desde la capital española a Washington DC también verán el XLR.
Ser el cliente de lanzamiento global de cualquier avión nuevo es algo codiciado en la industria aérea. Los honores recayeron en Iberia después de que un conflicto laboral arruinara un lanzamiento anterior en Aer Lingus.
«Estamos muy orgullosos de ser la primera aerolínea del mundo en empezar a volar con el A321XLR. Este es un verdadero hito en la industria de la aviación. Este nuevo modelo de avión nos permite reforzar nuestra red y volar a nuevos destinos de forma eficiente y cómoda para todos nuestros clientes”, reflexionó el presidente de Iberia, Marco Sansavini.
Un proyecto de largo plazo
La aerolínea configura el XLR con 14 asientos Thompson Aero Vantage Solo Business Class que se convierten en camas planas de 76 pulgadas. Son casi idénticas a las que utiliza JetBlue para sus operaciones en Europa, sin embargo, la versión de Iberia no tiene puerta de privacidad.
Justo detrás hay 168 asientos en clase económica, con al menos 30 pulgadas de espacio para las piernas y 18 pulgadas de ancho de hombro a hombro.
Iberia no ofrece cabina económica premium para este avión. Cuando se le preguntó por qué, Sansavini dijo que el diseño elegido aborda la combinación de pasajeros que Iberia espera volar a bordo de las rutas operadas por el avión.
Una vez que Iberia reciba más aviones de próxima generación y esté segura de explorar su largo alcance, se espera que el XLR llegue aún más lejos. Los vuelos de Madrid a Boston y Washington DC duran alrededor de siete u ocho horas. A medida que el programa madure, es probable que Iberia aproveche el potencial del XLR y lleve el avión a América Latina.
¿Es un viaje cómodo?
Skift se unió al primer vuelo transatlántico de Madrid a Boston. Si bien no hubo celebraciones en la puerta de embarque, la mayoría de las personas a bordo del inaugural de largo recorrido sabían que estaban volando un nuevo tipo de avión.
Sentarse en clase económica durante ocho horas en un avión de fuselaje estrecho fue una verdadera revelación. Por suerte, Iberia no escatimó en el acolchado de los asientos para reducir el peso. El resultado es una experiencia mucho más cómoda de lo que cabría esperar.
El A321XLR viene equipado con compartimentos superiores de gran tamaño y había espacio más que suficiente para las maletas de todos. Las ventanas, más grandes que las de otros aviones de la familia A320neo, garantizaban que la cabina entrara con suficiente luz natural.
El entretenimiento a bordo de Panasonic con pantalla 4K funcionó bien. Tiene una amplia biblioteca de contenido en inglés y español para satisfacer a sus clientes en ambos lados del Atlántico. Los pasajeros también pueden traer auriculares y emparejarlos con el sistema Bluetooth, aunque esta característica tuvo errores en el vuelo de Boston.
Las comidas a bordo, elaboradas por el respetado proveedor de catering Do & Co, estaban deliciosas. Sin embargo, la estrecha configuración de un solo pasillo muestra sus limitaciones.
El XLR de Iberia está equipado con la solución Airbus Space-Flex, que reduce a la mitad el espacio necesario para llevar las comidas al recortar el tamaño de la cocina trasera y sustituirla por dos lavabos. Cuando la aerolínea amplía los vuelos a diez horas, los pasajeros pueden necesitar una segunda comida caliente, y esta disposición dificulta la posibilidad de hacerlo.
Además, con tres baños en la parte trasera, los pasajeros tenían que estar constantemente apretados entre sí. Esto hace que los asientos traseros sean los menos deseables del avión.
¿Quién más recibirá el XLR?
Aerolíneas de todo el mundo están examinando el caso de uso de Iberia mientras determinan qué rutas y configuraciones poner en sus propios A321XLR. Unas 25 compañías tienen pedidos de más de 500 aviones, con planes y configuraciones muy diferentes.
Por ejemplo, Wizz Air, con sede en Budapest, será la primera aerolínea de bajo coste en recibir el avión. Wizz tiene la intención de configurar el XLR con 239 asientos en una configuración totalmente económica. Las primeras rutas incluyen Londres Gatwick a Jeddah y Milán a Abu Dhabi.
En otros lugares, Qantas utilizará el XLR para reemplazar sus Boeing 737-800. Dado el enfoque nacional del avión, la aerolínea australiana renunciará a los asientos cama premium y optará por un sillón reclinable más tradicional.
Otros operadores confirmados incluyen United Airlines e Islandiaair. Ambas compañías utilizarán el XLR para sustituir al Boeing 757.
IndiGo y American Airlines
El mayor cliente del XLR es, con diferencia, la aerolínea india de bajo coste IndiGo. La compañía aún debe confirmar la configuración de su cabina o su red de rutas. Sin embargo, dado que la aerolínea lanzó recientemente un asiento premium, sería seguro asumir que optarán por una configuración de dos cabinas. Es probable que la aerolínea quiera volar los aviones desde la India a Europa, África, Australia Occidental y el sudeste asiático.
Hablando en el Foro de Aviación de Skift A principios de esta semana, el director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, ofreció una actualización del progreso de sus planes XLR.
American espera su primera entrega en 2025 y los operará en rutas a través del país. A medida que más XLR entren en funcionamiento, la aerolínea con sede en Dallas también explorará volar el avión a Europa, así como a América Latina desde Miami.
Independientemente de la configuración precisa, la música ambiental es alta y clara. Aerolíneas de todas las formas y tamaños se están preparando para utilizar el XLR para transformar las redes de rutas globales. Es probable que el avión presagie una nueva era de mayor conectividad punto a punto.
Sí, puede resultar impactante para los clientes volar un avión de fuselaje estrecho durante hasta diez horas. La esperanza es que sea un sacrificio que los pasajeros estén dispuestos a hacer a cambio de una mayor comodidad.
