La multa es una de las mayores que haya recibido una aerolínea por infracciones relacionadas con la discapacidad. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que el DOT quería que la multa «estableciera un nuevo estándar».
Meghna Maharishi
El Departamento de Transporte anunció el miércoles que multaría a American Airlines con 50 millones de dólares por «numerosas violaciones graves de las leyes» que protegen a los pasajeros con discapacidades.
La multa es una de las mayores que ha recibido una aerolínea por este tipo de violaciones.
«La sanción de hoy, que es 25 veces mayor que cualquier sanción anterior del DOT de EE. UU. por infracciones relacionadas con la discapacidad, tiene como objetivo establecer un nuevo estándar para que nuestro departamento responda a este tipo de abusos», dijo el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en una llamada con periodistas. .
De 2019 a 2023, el departamento dijo que encontró casos de asistencia física insegura que en ocasiones habían resultado en lesiones. El DOT añadió que la investigación también encontró «trato indigno a los usuarios de sillas de ruedas» y «fallas repetidas» en la prestación de asistencia para sillas de ruedas.
El transportista también maltrató miles de sillas de ruedas, a menudo dañándolas o retrasando su devolución a los pasajeros, según el DOT.
Una multa considerable para los estadounidenses
Como parte de la multa, American tiene que pagar 25 millones de dólares al Departamento del Tesoro. A American también se le acreditarán 25 millones de dólares de la multa total para realizar inversiones en equipos para reducir los incidentes de daños en sillas de ruedas, un sistema de etiquetado de sillas de ruedas en todo el sistema, una mejor coordinación del manejo de las sillas de ruedas y una compensación a los pasajeros afectados durante el período de la investigación del DOT.
Si American no realiza estas inversiones, tendrá que pagar otros 25 millones de dólares al Tesoro estadounidense.
El departamento dijo que tiene investigaciones similares en curso en otras aerolíneas. Buttigieg dijo que American era uno de los «peores infractores», pero que los problemas que el DOT encontró en su investigación no se limitaron a una sola aerolínea.
American dijo que su tasa de mal manejo de sillas de ruedas ha mejorado. En septiembre, la aerolínea informó de una disminución de más del 36 % en el número de sillas de ruedas mal manejadas en comparación con hace dos años.
«Este año, American invirtió más de $175 millones en servicio, infraestructura y capacitación para mejorar la experiencia de viaje de los clientes que viajan con sillas de ruedas u otros dispositivos de movilidad», dijo Julie Rath, vicepresidenta senior de operaciones aeroportuarias, reservas y recuperación de servicios de American. «El acuerdo de hoy reafirma el compromiso de American de cuidar de todos nuestros clientes».
El DOT toma medidas drásticas contra las infracciones relacionadas con la discapacidad
En febrero, el DOT propuso un conjunto de nuevas reglas para proteger a los pasajeros con discapacidades. Estas reglas harían que retrasar la devolución de una silla de ruedas o maltratarla sea una violación automática de la ley federal, lo que facilitaría al DOT la aplicación de sanciones.
El departamento también aprobó una norma en julio que exige que las aerolíneas garanticen que los baños de sus aviones sean accesibles para los pasajeros con discapacidades.
Viajar para pasajeros con discapacidades ha sido a menudo una experiencia frustrante, ya que las sillas de ruedas a menudo pueden perderse, dañarse o manipularse mal. En 2023, el DOT informó que las aerolíneas manipularon mal 11.527 sillas de ruedas y scooters, un aumento del 11,5% con respecto a 2022.
United Airlines implementó una función en su sitio web que permite a los pasajeros con discapacidad filtrar qué vuelos pueden acomodar sillas de ruedas y ser transportados de manera segura. La aerolínea dijo que la función ha sido utilizada por más de 20.000 clientes que viajan en sillas de ruedas.
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