Mientras Elliott continúa presionando para lograr un nuevo liderazgo en Southwest, la aerolínea dio a conocer una serie de cambios que van desde asientos asignados hasta asociaciones con aerolíneas en su día para inversionistas el jueves.
Meghna Maharishi
No ha sido un año fácil para Southwest Airlines.
Los retrasos en las entregas de Boeing, junto con la demanda sostenida de viajes premium e internacionales y los costosos contratos laborales han mermado sus ganancias. Y ahora tiene un inversor activista que ha estado exigiendo un cambio de liderazgo.
Pero Southwest espera poder restaurar su rentabilidad y defenderse de Elliott Investment Management. En su día de inversionistas en Dallas el jueves, los ejecutivos de Southwest implementaron una serie de cambios en el modelo de negocios de la aerolínea y defendieron el actual equipo de liderazgo ante los accionistas.
Los cambios incluyen asientos asignados y premium, asociaciones con aerolíneas, vuelos nocturnos y recortes de capacidad en áreas no rentables. Southwest también nombró a un nuevo miembro de su junta directiva, Robert Fornaro, ex director ejecutivo de Spirit Airlines y AirTran.
El jueves por la mañana anunció un programa de recompra de acciones por valor de 2.500 millones de dólares, con la esperanza de apaciguar a los accionistas.
Los cambios no han persuadido a Elliott. El fondo de cobertura dijo que los competidores han podido implementar cambios similares en un período de tiempo más rápido.
«Esta es otra promesa de larga data a través de la cual el Sr. Jordan está jugando con el tiempo, no con el éxito, pero está jugando con el dinero de los accionistas», escribieron el socio de Elliott, John Pike, y el gestor de cartera, Bobby Xu.
El director ejecutivo de Southwest, Bob Jordan, dijo que creía que una pelea por poderes «no era lo mejor para los intereses de la empresa».
«Que Elliott califique ese plan como apresurado y caótico es, en mi opinión, una tontería», dijo Jordan en el día de inversionistas de la compañía en Dallas el jueves.
Asientos asignados y premium
Uno de los mayores cambios en el modelo de negocios de Southwest es la asignación de asientos premium. Ryan Green, vicepresidente ejecutivo de transformación comercial de Southwest, dijo que la aerolínea comenzaría a vender boletos para asientos asignados y premium en la segunda mitad de 2025, y comenzaría a operar dichos vuelos en 2026.
También dijo que las cabinas se configurarían en cuatro zonas: una en la parte trasera con asientos estándar, dos zonas con espacio adicional para las piernas y otra zona en la parte delantera del avión con asientos estándar.
La aerolínea también planea comenzar a cobrar tarifas de selección de asiento a precios variables.
Green dijo que la decisión de cambiar su modelo de asientos surgió de una extensa encuesta que realizó, donde los clientes dijeron que los asientos asignados y los asientos premium estaban entre sus principales preferencias.
Estos nuevos asientos se caracterizarán por una parte superior de color azul claro, también tendrán cojines más profundos y reposacabezas más largos, dijeron los ejecutivos durante un recorrido por la cabina a los periodistas.
Según la encuesta, alrededor del 80% de los clientes de Southwest querían asientos asignados. La encuesta también encontró que el 86% de los clientes que no eran de Southwest preferían el modelo.
Los clientes que vuelen con la tarifa Wanna Get Away de Southwest, su versión de economía básica, no podrán elegir un asiento. Los ejecutivos de Southwest dijeron que se revelarían más detalles cuando se acerque el cambio.
Mantener una política de 2 maletas facturadas gratis
Un punto polémico entre Southwest y Elliott son las tarifas de equipaje facturado. Southwest se mantuvo firme en su plan de mantener su política de no volar con dos bolsas. Elliott dijo que creía que Southwest debería considerar cobrarles; otras aerolíneas como United, JetBlue y American han aumentado sus tarifas por equipaje facturado.
Green dijo que Southwest probó la política en la encuesta y descubrió que cualquier ingreso proveniente de las tarifas de equipaje no compensaría la pérdida de pasajeros.
«Es de lejos la principal característica que diferencia a Southwest de nuestros competidores, y es uno de los principales criterios por los que los clientes eligen a Southwest Airlines», dijo Green.
Vuelos nocturnos y más recortes de capacidad
Con la introducción de vuelos nocturnos, Southwest espera poder mitigar el impacto de los retrasos en las entregas de Boeing en sus operaciones.
«Esto, combinado con la contratación únicamente esencial, nos permitirá eliminar nuestro actual exceso de personal impulsado por Boeing en 2025», dijo Jordan en el evento.
El director de operaciones, Andrew Watterson, dijo que los ojos rojos potencialmente aumentarían el rendimiento de los ingresos en las rutas de Southwest a Hawái.
El miércoles, Southwest dijo que cortaría su servicio en Atlanta, lo que afectaría a alrededor de 300 puestos de pilotos y asistentes de vuelo. Watterson dijo que Southwest planea hacer más recortes en áreas no rentables. Específicamente, Watterson citó a Oakland, California y Hawaii como otras áreas donde Southwest cambiaría su capacidad.
Asociaciones de aerolíneas
El jueves por la mañana temprano, Southwest dijo que comenzaría a asociarse con operadores internacionales para expandir su red. El primer socio de Southwest será Islandiaair y espera lanzar vuelos en el Aeropuerto Internacional de Baltimore-Washington en 2025.
Green dijo que Southwest planea ampliar la cantidad de puertas de enlace a través de esta asociación y posiblemente podría agregar otro operador a su red en 2025.
«Una vez que hayamos lanzado los asientos asignados, pretendemos que los vuelos de las aerolíneas asociadas estén disponibles para su compra a través de nuestros propios canales», dijo Green. «También se integrará Rapid Rewards, lo que brindará a los miembros la posibilidad de ganar y canjear puntos para destinos globales y mejorar aún más la propuesta de valor del programa».
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