Si bien gran parte de la industria aérea aprovechó el auge de las primas en 2024, también fue un gran año en Washington.
Tomar medidas drásticas contra las prácticas de los consumidores en la industria aérea fue una piedra angular de la administración Biden: muchas regulaciones y decisiones judiciales cruciales llegaron en 2024. Un juez federal anuló la fusión entre JetBlue y Spirit Airlines. Apenas unos meses después, Spirit se acogió al Capítulo 11 de la ley de bancarrotas.
Pero el Departamento de Transporte aprobó la fusión Alaska-Hawai, sujeta a varias protecciones al consumidor.
Los senadores celebraron audiencias con ejecutivos de aerolíneas y expresaron su frustración por la falta de transparencia en la fijación de precios de las «tarifas basura».
Algunas de estas iniciativas ganaron los elogios de los consumidores pero la consternación de los ejecutivos de las aerolíneas. Cuando se le preguntó sobre su opinión sobre el presidente electo Donald Trump, el director ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian, dijo que su postura sobre las regulaciones podría ser «un soplo de aire fresco».
Y ahora que Trump está a punto de asumir el cargo una vez más, no está claro cuánto durarán algunas de estas regulaciones de la era Biden.
Reembolsos automáticos y tarifas basura
Una de las regulaciones más controvertidas presentadas por la administración Biden este año estuvo relacionada con las tarifas basura y los reembolsos automáticos.
El DOT emitió una regla en marzo que requeriría que las aerolíneas emitan reembolsos automáticos en caso de que un vuelo se retrase o cancele significativamente y si un cliente rechaza un vuelo reservado nuevamente.
La cuestión de los reembolsos automáticos resultó ser políticamente popular en ambos lados del pasillo, ya que finalmente llegó a la Ley de Reautorización de la FAA. Una vez que el Congreso aprobó el proyecto de ley de la FAA, los reembolsos automáticos se convirtieron en ley.
La recepción de la industria a los reembolsos automáticos fue, en el mejor de los casos, tibia. El director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, dijo durante una llamada con analistas en abril que la regla tenía algunas áreas «grises». Airlines for America, el grupo comercial que representa a la mayoría de las principales aerolíneas estadounidenses, criticó al DOT por crear las dos reglas «sin colaboración».
La regla de revelar por adelantado todas las tarifas basura fue más polémica. Las principales aerolíneas presentaron una demanda para bloquear la norma y el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito finalmente falló a su favor. Los senadores, tanto demócratas como republicanos, se sintieron frustrados con los ejecutivos de American, Delta, United, Spirit y Frontier durante una audiencia sobre tarifas basura en diciembre. El senador Josh Hawley, republicano de Missouri, les dijo sin rodeos: «Volar en sus aerolíneas es horrible».
Hasta ahora, Trump ha prometido recortar las regulaciones en todos los ámbitos. No está claro cómo o si podría afectar las regulaciones al consumidor de las aerolíneas. Durante el primer mandato de Trump, derogó una norma de la era Obama que exigía que las aerolíneas revelaran los precios de las tarifas de equipaje.
Y aunque Trump se distanció del Proyecto 2025 durante su campaña presidencial, el capítulo de la agenda sobre el DOT describió la protección del consumidor como un «área problemática». Abogó por que Trump restableciera un enfoque simplificado de las regulaciones del consumidor desde su primer mandato.
Pero las aerolíneas se han convertido en un tema bipartidista en Washington, y algunos de los demócratas más progresistas y la mayoría de los republicanos de derecha apoyan una mayor regulación del consumidor en la industria.
Programas de fidelización y puntos de tarjetas de crédito
También en 2024, el DOT abrió una investigación sobre los programas de fidelización de las aerolíneas, con el objetivo de determinar si las cuatro aerolíneas más grandes de EE. UU. han incurrido en prácticas desleales, engañosas o no competitivas.
La Oficina de Protección Financiera del Consumidor también abrió una investigación sobre los programas de recompensas de tarjetas de crédito, incluidos los de las aerolíneas.
Ambas investigaciones examinaron si la devaluación de los puntos y las millas había impactado negativamente a los consumidores. Durante una audiencia en mayo, el director de la CFPB, Rohit Chopra, dijo que la investigación de la agencia había encontrado hasta ahora que las aerolíneas y las compañías de tarjetas de crédito podían devaluar «rápida y dramáticamente» los puntos al hacer más difícil canjearlos o limitar los artículos que se pueden comprar con puntos.
Si bien el DOT aún no ha publicado los resultados de su investigación, la CFPB publicó una circular el 18 de diciembre que encontró que devaluar puntos en programas de recompensas de tarjetas de crédito podría considerarse una práctica injusta o engañosa.
Dado lo lucrativas que han sido las tarjetas de crédito de marca compartida para las aerolíneas, el informe podría tener un efecto dominó en la industria. Por lo general, las circulares se envían a varias agencias de aplicación de la ley y a los fiscales generales estatales, quienes ahora podrían dirigirse a los programas de recompensas de las aerolíneas y a los emisores de tarjetas de crédito.
Jaret Seiberg, analista de TD Cowen en Washington, escribió en una nota a los inversores que el informe podría sobrevivir a la administración Trump dado que los hallazgos no son políticamente controvertidos. También señaló que el informe podría obligar a las aerolíneas a devaluar aún más sus programas de fidelización para evitar nuevas acciones gubernamentales.
¿Más fusiones?
Si bien la administración Biden adoptó una actitud más dura en materia de fusiones, una administración Trump podría ser más relajada.
El Departamento de Justicia bajo el gobierno de Biden presentó una demanda exitosa para bloquear la fusión JetBlue-Spirit, pero los ejecutivos de las aerolíneas en general han anticipado ver más actividad de fusiones bajo el gobierno de Trump.
Algunos analistas han especulado que Spirit podría fusionarse con otra aerolínea si sale de la quiebra. David Neeleman, fundador de JetBlue, Azul y Breeze, le dijo a Skift que estaba bastante seguro de que una fusión Spirit-Frontier podría ocurrir en 2025.
En el Foro de Aviación de Skift en noviembre, tanto American como JetBlue insinuaron la posibilidad de revivir la Alianza del Noreste, que fue derribada bajo la administración Biden.
«Creo que podría haber una estructura que podría funcionar», dijo el presidente de JetBlue, Marty St. Jorge.
El capítulo del Proyecto 2025 sobre el DOT declaró que una nueva administración apoyaría más los «esfuerzos de empresas conjuntas de transportistas más pequeños», citando a JetBlue-Spirit como ejemplo.
El ascenso de Elon Musk
Elon Musk, quien copresidirá el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Trump y ha sido descrito como el «primer amigo», podría tener una cantidad significativa de poder en la próxima administración.
Ya está mostrando sus músculos políticos. Después de decirle a los representantes en el Congreso que no votaran a favor de un proyecto de ley de gastos en X, el gobierno estuvo a punto de cerrarse antes de Navidad.
Pero también podría tener un impacto significativo en la Administración Federal de Aviación y el DOT. A través de DOGE, podría abogar por recortar drásticamente las protecciones al consumidor o flexibilizar las regulaciones de la FAA sobre los lanzamientos espaciales, lo que también ha recibido cierto apoyo de los senadores republicanos.
Musk tiene una relación complicada con la FAA. La agencia ha multado a SpaceX por violar los términos de sus licencias de lanzamiento y Musk ha llegado incluso a pedir la dimisión del jefe de la FAA, Mike Whitaker. Ahora, Whitaker, quien fue confirmado unánimemente por el Senado el año pasado, dejará su puesto más alto de la agencia el día de la toma de posesión de Trump.
La vacante podría darle a Trump la oportunidad de nominar a alguien que esté dispuesto a flexibilizar ciertas regulaciones, específicamente aquellas relacionadas con el espacio.
