Estados Unidos. El combustible de aviación sostenible (SAF) es un tema acaloradamente debatido dentro de una industria de la aviación que se enfrenta a un desafío monumental de descarbonización.
Actualmente, el combustible de aviación sostenible representa solo el 0,3% del uso mundial de combustible para aviones, y las proyecciones indican un modesto aumento al 0,7% para 2025.
Sin embargo, los objetivos son ambiciosos. El Departamento de Energía de EE.UU. apunta a 3 mil millones de galones de producción anual de SAF para 2030, lo que cubriría el 10% de la demanda de combustible para aviones de EE. UU. Para 2050, espera alcanzar 35 mil millones de galones, es decir, el 100% de la demanda.
Existe una resistencia creciente a estos nobles objetivos. Cofundador de AirAsia, Tony Fernandes fue particularmente contundente en sus críticas del combustible de aviación sostenible en la conferencia Skift Global Forum East en noviembre: «Creo que el combustible de aviación sostenible es una estupidez. Creo que no tiene ningún sentido porque no hay suficiente aceite de cocina en el mundo para llenar los aviones. Poner 1% o 2% de aceite de cocina en tu avión no va a cambiar el calentamiento global».
Nuestro último Realidad de la ficción La entrada profundiza en las controversias que rodean la adopción de combustibles alternativos y si realmente representan un camino viable para la descarbonización. Una cosa está clara: hay una resistencia cada vez mayor a esa afirmación.
El combustible de aviación sostenible de primera generación conlleva riesgos potenciales
El combustible de aviación sostenible se divide en tres «generaciones», según la disponibilidad relativa de la tecnología y también su sostenibilidad a largo plazo.
El combustible de aviación sostenible de primera generación depende de monocultivos y aceites de cocina usados, que son controvertidos debido a su potencial impacto climático negativo. El problema es cultivar la cantidad necesaria de cultivos, como el maíz: puede requerir la tala de bosques y, por lo tanto, destruir un medio natural de absorción de carbono.
No es de extrañar que haya tanta resistencia.
David Neeleman, presidente de Azul Brazil Airlines y director ejecutivo de Breeze Airways, es otro crítico de la agenda de combustibles de aviación sostenibles:
«Cuando usas el fertilizante para plantar, que está hecho de productos derivados del petróleo, usas el equipo de cosecha, el transporte, la energía para producirlo, la energía para subir a los aviones, realmente no estás ahorrando nada». dijo en una entrevista con Skift Research. «Básicamente, estás creando un combustible que es seis veces más caro u ocho veces más caro de lo que pagamos hoy. Es mucho mejor y más eficiente tomar 5.000 o 10.000 millones y ofrecer 20.000 dólares a cada camionero para electrificarse».
Otra fuente de combustibles sostenibles de primera generación es el aceite de cocina usado, lo que puede parecer beneficioso ya que reutiliza algo que de otro modo se desperdiciaría. Pero depende en gran medida de las importaciones de países como Indonesia, Malasia y China. Eso crea una cadena de suministro intensiva en carbono y hace que el origen del combustible sea más difícil de rastrear.
Los combustibles sostenibles de tercera generación son más prometedores porque no dependen de fuentes agrícolas ni de aceites de cocina importados. Pero estos requieren importantes avances tecnológicos y revisiones de infraestructura, lo que significa que es poco probable que estén disponibles de manera asequible y a escala durante décadas.
SAF es un desafío tanto financiero como tecnológico
El SAF es considerablemente más caro que el combustible para aviones convencional y las aerolíneas operan con márgenes reducidos y al mismo tiempo apoyan a una gran fuerza laboral. No es realista esperar que absorban un aumento repentino y masivo de combustible, su mayor costo operativo.
Según Shashank Nigam, director ejecutivo de Simplflying, durante una entrevista con Skift Research, “entre el 30% y el 40% de los costos de las aerolíneas hoy en día son combustible para aviones. No puedes duplicar sus tarifas mañana. Y eso es sólo para el SAF de primera generación. No hay manera de que una aerolínea pueda tener un negocio económicamente sostenible y tratar de ser ambientalmente sostenible; la sostenibilidad económica tiene que ser lo primero, y eso es algo que los inversores, los productores y los gobiernos deben reconocer».
No podemos esperar a encontrar la solución perfecta, pero deberíamos cuestionar las actuales
Dados todos los desafíos logísticos y financieros que implica la ampliación de la aviación sostenible, así como algunas de las preocupaciones ambientales sobre los combustibles de aviación sostenibles de primera generación, resulta tentador simplemente esperar a que haya mejores opciones.
Pero la industria de la aviación tiene que empezar por algún lado, incluso si las soluciones disponibles aún no son perfectas.
La creciente resistencia a los SAF no carece de mérito y es necesario escuchar las voces críticas para que la industria en su conjunto coopere hacia soluciones genuinas. Los defensores del SAF tendrán que tener en cuenta estas preocupaciones y demostrar que representa un camino viable y que las supuestas consecuencias negativas del mismo son exageradas. Pero el hecho es que tienen un número cada vez mayor de personas a las que convencer. AGENCIAS
 is a hotly debated topic within an aviation industry grappling with a monumental decarbonization challenge. ){kind=link}