WASHINGTON, Estados Unidos. El jefe de un grupo comercial de la industria hizo sonar la alarma para las aerolíneas de costo ultra bajo mientras aerolíneas como Spirit y Frontier enfrentan una disminución de sus ganancias. Sin embargo, otros operadores de la industria han tenido cierto éxito a pesar de los obstáculos de la industria.
Spirit Airlines y Frontier Airlines no han sido rentables en los últimos años. Y ahora están tomando medidas que no se esperarían de las aerolíneas de costo ultrabajo: están agrupando tarifas y ofreciendo un producto premium.
¿Pero funcionará?
«Este es un momento peligroso para (los costos ultrabajos). Tenemos un entorno difícil en este momento», dijo George Novak, director de la Asociación Nacional de Transportistas Aéreos, un grupo comercial que supervisa las aerolíneas más pequeñas y de costo ultrabajo, en un evento de la industria en Washington, DC, esta semana.
Apenas unas horas antes, en el mismo evento, el director ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, dijo que el «defecto fatal» de las aerolíneas de ultra bajo costo es que se han centrado demasiado en los costos en lugar de en la rentabilidad. «Un producto horrible para los clientes, no invirtieron nada en el producto ni en el cliente y ocuparon tantos asientos como fue posible», dijo Kirby.
Novak reconoció algunos de los puntos de Kirby, pero añadió que creía que las aerolíneas tradicionales no quieren aerolíneas económicas en el mercado.
«En lo que respecta a sus comentarios, son deseos para los peces», dijo Novak. «Sabes, las grandes ligas no quieren la ULCC. No quieren que entre el low cost, porque a su vez, hay que bajar su coste. Entonces, si tienes competencia, tus tarifas deben permanecer bajas».
El espíritu está en el banquillo
El debate sobre la viabilidad del modelo de costo ultrabajo se produce cuando Spirit enfrenta una extensión crucial del plazo para completar las renegociaciones por alrededor de 1.100 millones de dólares en deuda. La aerolínea dijo en una presentación regulatoria el martes que llegó a un acuerdo para extender la fecha límite del 20 de septiembre al 21 de octubre.
Algunos analistas de Wall Street han especulado que las negociaciones podrían potencialmente aumentar el riesgo de quiebra o que un mejor resultado para la asediada aerolínea podría ser una fusión con Frontier. Hasta ahora, Frontier y Spirit no han expresado ningún interés en una fusión.
«Creemos que el riesgo de una presentación preempaquetada y el deterioro de los fundamentos hacen que las acciones se mantengan alejadas», escribió el analista de TD Cowen, Thomas Fitzgerald, en una nota a los inversores el 16 de julio.
Sin embargo, las cosas han ido mejorando para otras aerolíneas de coste ultrabajo. Frontier, por ejemplo, dijo en una presentación regulatoria el miércoles que espera que su margen ajustado antes de impuestos disminuya menos de lo que pensaba anteriormente. Dijo que su orientación se vio impulsada por los menores precios del combustible y unos ingresos mejores de lo esperado.
Otras ULCC ven algunos retornos
Otras compañías como Sun Country y Allegiant también han sido relativamente rentables en los últimos años. Si bien los transportistas aplican un modelo de negocio de costo ultrabajo, ambos se centran en rutas más específicas, lo que ha ayudado a sus resultados.
Sun Country tiene su sede principalmente en Minneapolis y Allegiant no compite con otras aerolíneas en muchas de sus rutas.
El nuevo director ejecutivo de Allegiant, Greg Anderson, dijo en el evento de la industria que estaba concentrado en fortalecer la rentabilidad de la aerolínea después de que informara una caída importante en las ganancias para el segundo trimestre.
Anderson dijo que Allegiant espera presentar su primer Boeing 737 Max 8-200 en noviembre. La aerolínea recibió su primera entrega del avión el 9 de septiembre y actualmente está realizando «ejercicios de abandono» con la Administración Federal de Aviación en su base en el aeropuerto Phoenix-Mesa Gateway.
Allegiant, cuya flota ha estado compuesta principalmente por Airbus A320, espera que el 737 Max desempeñe un papel importante en su crecimiento.
Sin embargo, Anderson dijo que creía que Allegiant era significativamente diferente de Spirit y Frontier.
«En la mayoría de los mercados a los que sirven, compiten con los Delta y los United», dijo Anderson.
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