Los retrasos del Boeing 777X están obligando a Cathay Pacific a eliminar las cabinas de primera clase sin un reemplazo inmediato. Los altos directivos de la empresa comparten su estrategia con Skift.
Gordon Smith
La semana pasada fue importante para Cathay Pacific. La aerolínea de Hong Kong presentó su nueva cabina de clase ejecutiva, conocida como ‘Aria Suite’. El producto representa un importante avance en la comodidad y el diseño de los pasajeros para algunos de los clientes más lucrativos de la aerolínea, pero el lanzamiento planteó interrogantes sobre el futuro de la primera clase.
La ambición de Cathay es ser la mejor aerolínea premium del mundo. La aerolínea ya compite fuertemente con rivales internacionales, pero no hay lugar para la complacencia en esta industria, especialmente en el extremo superior del mercado.
A medida que comienza el trabajo para implementar Aria en 30 Boeing 777-300ER de Cathay, la atención (y la especulación) ahora se centra en la primera clase. Esta cabina ultra exclusiva es parte del ADN de la aerolínea. En 1983, se convirtió en la aerolínea asiática que ofrecía servicios de primera clase, de negocios y económicos en cada vuelo.
Más recientemente, ha reducido su oferta de primera clase a una flota selecta de 777-300ER, como se muestra arriba. Por lo general, operan en centros globales como Londres, París y Nueva York. Sin embargo, incluso estos aviones perderán sus asientos de primera clase cuando entren al hangar de mantenimiento para instalar Aria. Entonces, ¿qué está pasando?
Compromiso de primera clase del presidente de Cathay
En declaraciones exclusivas a Skift a bordo del primer avión equipado con Aria, Patrick Healy, presidente de Cathay, reforzó el compromiso de la aerolínea con la primera clase. «Si aspiras a ser una de las mejores (o, en última instancia, con suerte, la mejor aerolínea premium) del mundo, entonces tener una primera clase líder en el mundo es parte de eso. Creo que es difícil afirmar que estás realmente ahí arriba sin un producto excepcional de primera clase».
Los comentarios de Healy confirman que la primera clase desempeñará un papel importante a la hora de respaldar las ambiciones premium de Cathay. Sin embargo, la realidad logística es más compleja.
La aerolínea está a la espera del nuevo avión 777X de Boeing antes de lanzar una nueva cabina de primera clase. A principios de este mes, el director ejecutivo de Boeing, Kelly Ortberg, anunció un nuevo retraso en un programa que ya tenía problemas. Los primeros 777X eran debidos llegará en 2020, pero una serie de contratiempos han obstaculizado gravemente su implementación.
Ortberg dijo el 11 de octubre que Boeing ahora espera realizar la primera entrega en 2026 como resultado de los desafíos con el desarrollo, la huelga en curso y una pausa en las pruebas de vuelo.
Cathay ha confirmado un pedido de 21 777X, concretamente la variante 777-9. Los planes anteriores preveían la introducción del 777X encajando perfectamente con las revisiones del 777-300ER, pero ese cronograma ahora parece enormemente ambicioso.
‘Una red esquelética de primera clase’
Hablando en el evento de lanzamiento de Aria, Vivian Lo, jefa de diseño y experiencia del cliente de Cathay, explicó cómo el transportista está afrontando los desafíos de entrega y tratando de evitar un período sin primera clase.
«Todavía estamos trabajando en los planes y pensando en la ejecución. Por el momento mantenemos una cantidad de 777-300ER que tienen asientos de primera clase para que en el futuro puedan pasar sin problemas a la nueva primera clase. Seguimos trabajando en ese plan».
Lo dijo que la aerolínea tiene la intención de mantener una «red esquelética de primera clase» para sus rutas más prestigiosas, insinuando que estos aviones pueden permanecer en servicio en su forma actual hasta que lleguen sus sucesores 777X. «Habrá menos vuelos (de primera clase), pero seguirá habiendo una operación central», añadió Lo.
Más tarde, Skift se reunió con el director ejecutivo de Cathay Pacific, Ronald Lam. Cuando se le preguntó su evaluación de los retrasos del 777X, Lam describió la situación como «un objetivo en movimiento». Dijo que los esfuerzos actuales se centran en el lanzamiento exitoso de la revisión del 777-300ER Aria, y señaló que la aerolínea «se centrará en esto primero».
En agosto, Cathay Pacific firmó un importante acuerdo con el rival europeo de Boeing, Airbus, por 30 aviones A330neo de fuselaje ancho. Los nuevos aviones se entregarán entre 2028 y 2031. El Grupo Cathay tiene ahora más de 100 nuevos aviones en su cartera de entregas de Airbus y Boeing, con opciones para 80 adicionales.
Cathay promete una nueva primera clase ‘alucinante’
Los rumores de la industria sugieren que Cathay podría adoptar la marca ‘Halo Suite’ para su nueva primera clase, reflejando la convención de nomenclatura aplicada al Aria. La compañía se mantiene callada sobre cómo será su nueva primera clase, pero Skift pudo provocar algunos comentarios del equipo superior de Cathay.
El presidente Patrick Healy dijo que el nuevo producto es «alucinante» y añadió que es «un producto realmente especial y muy impresionante».
Por su parte, el director general Ronald Lam dijo que el plan actual es que la nueva cabina se revele «el próximo año o el año siguiente», destacando que la compañía primero necesita «confirmar el cronograma para el 777-9».
Cuando Skift le preguntó si existe el riesgo de que Aria pueda superar a una antigua cabina de primera clase antes de su revisión, la líder de diseño y experiencia del cliente, Vivian Lo, respondió con confianza: «La primera clase es extremadamente importante para nosotros. Aria es increíble, pero primero es mejor”.
Cathay no es la única que invierte fuertemente en una oferta de primera clase de próxima generación. Air France, British Airways y Swiss se encuentran entre los grandes nombres que lanzan nuevos productos ultra premium. En julio, Skift habló con el director ejecutivo de Qatar Airways, Badr Mohammed Al-Meer, para conocer los últimos planes de la aerolínea para su cabina insignia.
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