Pete Buttigieg podría ser uno de los secretarios de Transporte más destacados de la historia reciente. Durante su mandato como jefe del DOT, supervisó la recuperación pospandémica de la industria aérea, las crisis, una crisis de seguridad y calidad en Boeing y dos fusiones, una de las cuales fue bloqueada.
El departamento bajo el liderazgo de Buttigieg también implementó una serie de regulaciones para el consumidor que van desde reembolsos automáticos hasta asientos familiares gratuitos. No está claro cómo el esperado sucesor de Buttigieg, el ex presentador de Fox Business, Sean Duffy, dará forma al DOT bajo la administración entrante de Trump, pero muchas de las regulaciones que Buttigieg ha defendido han recibido elogios del Congreso y críticas de los ejecutivos de las aerolíneas.
El director ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian, dijo que hubo un «nivel de extralimitación» durante la administración Biden. Airlines for America, el grupo comercial que representa a la mayoría de las principales aerolíneas estadounidenses, demandó al DOT por extralimitación regulatoria en una norma sobre divulgación de tarifas basura. El grupo comercial criticó al DOT por crear reglas de tarifa basura y reembolsos automáticos «sin colaboración».
En las últimas semanas de la administración Biden, Skift tuvo la oportunidad de entrevistar a Buttigieg sobre su mandato en el DOT. Buttigieg habló sobre la relación del departamento con los directores ejecutivos de las aerolíneas, las fusiones, la protección al consumidor y las tarifas basura. Aquí hay cinco conclusiones:
- Sobre las críticas de la industria: «Sigo deseando que entiendan que cuando tengamos un mejor servicio al cliente, será mejor para sus negocios y para el sector en su conjunto».
- Sobre las fusiones: «El enfoque que intentamos adoptar fue realmente pedir bolas y strikes. No éramos fundamentalistas sobre las cosas».
- Sobre la aplicación de las regulaciones: «Vimos patrones de aplicación en los que un abuso de miles de millones de dólares se enfrentaría con algo del orden de una multa de un millón de dólares, lo que simplemente no es suficiente para cambiar el comportamiento. Entonces sabíamos que era necesario cambiar la práctica de aplicación de la ley, razón por la cual, en algunos casos, agregamos un cero o dos».
- Sobre las tarifas basura: «Creo que si vas a los tribunales para evitar tener que decirle a la gente lo que les cobras, te estás delatando a ti mismo cuando se trata de prácticas comerciales».
- Sobre el legado: «Siempre hay más trabajo por hacer, pero me alienta mucho que, ya sea que hablemos de desempeño o de protecciones, definitivamente estamos dejando el sector de las aerolíneas mejor de lo que lo encontramos».
Lea la entrevista completa a continuación. La entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad.
Skift: ¿Cómo ve algunas de las reacciones negativas del CEO que recibió durante su mandato? ¿Crees que algo de esto estaba justificado?
Buttigieg: No es de extrañar que una corporación se oponga cuando usted les ordena que atiendan mejor a sus clientes. Pero sigo deseando que entiendan que cuando tengamos un mejor servicio al cliente, será mejor para sus negocios y para el sector en su conjunto.
Creo que una de las cosas que hemos visto es que ha habido una mejora real en los derechos de los pasajeros, una mejora real en las tasas de cancelación, las cuales son cosas en las que realmente presionamos. Y sus negocios se están fortaleciendo. Así que, nuevamente, cada vez que se requiere que una corporación haga algo, se puede esperar que se opongan. Pero en este caso, ciertamente la respuesta del público ha sido muy positiva. Creo que la respuesta de los pasajeros ha sido positiva. Y al final del día, las aerolíneas demostraron que, de hecho, pueden hacer lo que les pedimos que hagan y también hacer negocios.
Por más que presiono a estos muchachos, también se da el caso de que si hay un problema operativo o una emergencia, podemos llamar por teléfono en cualquier momento para resolver ese problema y que los pasajeros estén mejor. Así que solo quiero enfatizar que continúa existiendo un nivel operativo diario de compromiso con las aerolíneas, además de los estándares que les exigimos en lo que respecta a la protección de los pasajeros.
Skift: Hay muchos rumores de que ciertas fusiones de aerolíneas podrían ocurrir en 2025. ¿Qué le preocupa en lo que respecta al enfoque de la administración entrante respecto de las fusiones?
Buttigieg: Obviamente, a partir de dos semanas, experimentaré esto más como pasajero y ciudadano que como formulador de políticas. Pero esas preocupaciones serán muy similares a las que traje a este trabajo, que es asegurar que haya un mercado más saludable, asegurar que haya una competencia sana (que sigue siendo una preocupación importante en el sector de las aerolíneas) y ver buenos resultados.
El enfoque que intentamos adoptar fue realmente pedir bolas y strikes. No éramos fundamentalistas sobre las cosas. Nos involucramos y bloqueamos una fusión. Finalmente apoyamos otro después de conseguir el nivel de compromisos y protecciones a los pasajeros que obtuvimos en Alaska y Hawaii. La cuestión es garantizar que los pasajeros estén en mejor situación.
Skift: En relación con la fusión que fue bloqueada, ¿tiene alguna preocupación sobre la viabilidad de Spirit Airlines dado el colapso de la fusión de JetBlue y su reciente declaración de quiebra?
Buttigieg: Nuestro papel es la política y el derecho. Su función es gestionar un negocio viable. Por supuesto, estamos atentos a eso. Me alienta ver que el proceso de quiebra no ha tenido efecto en los vuelos programados y que tienen un plan para salir de la quiebra. Deberían poder hacer eso y estaremos observando.
Skift: ¿Puede contarme más sobre su enfoque de las regulaciones del consumidor y qué le hizo querer implementar muchas de estas regulaciones de una manera que sus predecesores no lo hicieron?
Buttigieg: Lo que encontré que funcionó es un taburete de tres patas donde se logra cumplimiento, transparencia y regulación. Y una de las mejores cosas del panel (de consumidores de aerolíneas) fue que vimos cómo solo a través de la transparencia se obtienen muchos resultados incluso antes de completar una regulación. Pero aún debes tener las reglas que lo respalden. Y luego, cuando tienes las reglas escritas, tienes que hacerlas cumplir.
Vimos patrones de aplicación de la ley en los que un abuso de miles de millones de dólares se enfrentaría con algo del orden de una multa de un millón de dólares, lo que simplemente no es suficiente para cambiar el comportamiento. Entonces sabíamos que era necesario cambiar la práctica de aplicación de la ley, razón por la cual, en algunos casos, agregamos un cero o dos, como hicimos en el caso de Southwest, donde creo que una acción de aplicación de la ley en respuesta a ese colapso terminó teniendo más valor. .
También sabíamos que necesitábamos una mano más fuerte en el departamento, y ahí es donde estaba trabajando con el Congreso. Utilizando nuestra propia autoridad regulatoria, agregamos protecciones para los pasajeros. El punto siempre ha sido que no miramos ninguna de estas cosas por sí mismas. Estábamos respondiendo a las preocupaciones que compartían los pasajeros y a los problemas que todos veíamos en el sector de la aviación. Y siempre hay más trabajo por hacer, pero me alienta mucho el hecho de que, ya sea que hablemos de desempeño o de protecciones, definitivamente estamos dejando el sector de las aerolíneas mejor de lo que lo encontramos.
Skift: Que las multas sean como las uno en JetBlue para vuelos con retrasos crónicos y el del suroeste ¿Por qué la crisis de 2022 tuvo un efecto en las prácticas de consumo de las aerolíneas?
Buttigieg: Ciertamente creo que las aerolíneas han tomado nota de nuestra aplicación. Quiero decir, como anécdota, me acaban de cancelar un vuelo debido a la tormenta. Vi allí mismo, en el mensaje de texto de la aerolínea, una nota que decía que tenía derecho a un reembolso si no quería que me cambiaran la reserva. Éste es exactamente el tipo de cambios de comportamiento que hemos estado tratando de impulsar con las aerolíneas.
Por supuesto, llevamos apenas unos años en esta nueva práctica de aplicación de la ley y tenemos que ver cómo afecta la práctica y la cultura de la industria, razón por la cual yo pediría que haya coherencia. Evidentemente, cada administración decide lo que va a hacer. Pero creo que éste es bastante bipartidista en todos los ámbitos.
Skift: La regla sobre divulgaciones de tarifas basura Actualmente está siendo litigado en los tribunales y fue bloqueado temporalmente. La administración Obama tenía una regla similar sobre la divulgación de tarifas de equipaje que luego fue descartada por la administración Trump. ¿Será posible alguna vez una regla así?
Buttigieg: Eso creo. Creo que no debería ser tan difícil cuando vendes algo. Deberías decirle a la gente cuánto estás cobrando. Es un principio básico de los negocios y es decepcionante que respondan demandandonos. Seguimos pensando que esto va por buen camino. Probablemente le corresponderá a la próxima administración continuar el trabajo sobre cómo y si defender esa regla. Sin embargo, también agregaría que el Congreso puede optar por involucrarse aquí. El respaldo del Congreso marcó una gran diferencia al final del día en nuestra regla de reembolso automático. Y esta es una: las aerolíneas deberían hacerlo de todos modos.
Simplemente creo que si vas a los tribunales para evitar tener que decirle a la gente lo que les cobras, te estás delatando a ti mismo cuando se trata de prácticas comerciales.
Skift: ¿Le preocupa que la administración entrante pueda deshacer gran parte del trabajo que se ha realizado bajo su liderazgo en el DOT?
Buttigieg: Sí, por supuesto que me preocupan los cambios de políticas, ya sea la aprobación de las protecciones que hemos obtenido o el trabajo de infraestructura que hemos estado haciendo, (como) el increíble renacimiento industrial que estamos impulsando en lugares como donde yo creció a través de las recientemente revitalizadas industrias automotrices de vehículos eléctricos estadounidenses.
Te preocupas por estas cosas, pero tampoco puedes especular y ciertamente no puedes controlar lo que hará un equipo diferente. Lo que diré es que creo que todas las cosas importantes en las que trabajamos merecen el apoyo bipartidista. Todavía no he conocido a nadie, ya sea un político o un pasajero, que quiera que se eliminen estos derechos de los pasajeros. Nunca he visto a alguien en una comunidad que financiamos arrepentirse de que estamos reparando su puente o mejorando su puerto.
Así que me gustaría pensar que, al menos en lo que respecta a la política interna, tenemos algunas de las iniciativas bipartidistas más duraderas que existen. Pero repito, no puedo especular sobre lo que hará un nuevo equipo. Estaré observando muy de cerca eso.
Skift: ¿Cómo se calificaría usted como Secretario de Transporte? ¿Cuáles de sus acciones y políticas espera que perduren en futuras administraciones?
Buttigieg: Eso no me corresponde a mí decirlo. Pero lo que diré es que estamos orgullosos de dejar todos los medios de transporte estadounidenses en mejores condiciones que cuando los encontramos. Y realmente espero que esas mejoras continúen. Sé que muchos de ellos lo harán porque algunos de los proyectos plurianuales que financiamos ahora están entrando en construcción. Por lo tanto, crearán empleos durante los próximos años y luego crearán infraestructura útil para las próximas décadas.
Una cosa que le dije a nuestro equipo es que no solo recordaremos nuestro trabajo. Estaremos orgullosos de ello. De hecho, esperamos ver nuestro trabajo a medida que se vayan desarrollando más y más piezas de esto. Estoy muy orgulloso de las protecciones de los pasajeros. Estoy realmente orgulloso de la construcción de infraestructura que hemos realizado. Estoy realmente orgulloso de que hayamos avanzado tanto en términos del estado de nuestra infraestructura y de un progreso significativo en su seguridad, aunque todavía queda un largo camino por recorrer. Creo que las cuestiones más importantes de los asuntos pendientes y el transporte de Estados Unidos tienen que ver con la seguridad.
