Los senadores estadounidenses interrogaron el miércoles a los ejecutivos de las aerolíneas sobre el uso de tarifas basura para asientos, equipaje, embarque anticipado y otros beneficios.
El senador Richard Blumenthal, presidente del subcomité de investigaciones del Senado, instó a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, y al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, a investigar a las aerolíneas por posible evasión de impuestos sobre tarifas aéreas y regulaciones sobre derechos del consumidor.
«(Los clientes) se sienten como si fueran alcancías sólo para ser sacudidos por estas tarifas disparadas que parecen no tener conexión con ningún costo en el que incurran las aerolíneas», dijo Blumenthal.
La semana pasada, el subcomité del Senado publicó un informe que criticaba mucho que las aerolíneas agregaran tarifas a la selección de asientos y al equipaje facturado, ofertas auxiliares que alguna vez estuvieron incluidas en la tarifa aérea. El informe encontró que American, Delta, United, Spirit y Frontier recaudaron 12.400 millones de dólares en concepto de tarifas de asientos entre 2018 y 2023.
La audiencia contó con el testimonio de Steve Johnson, director de estrategia de Estados Unidos; Peter Carter, director de asuntos externos de Delta; Andrew Nocella, director comercial de United; Matt Klein, director comercial de Spirit; y Robert Schroeter, director comercial de Frontier.
Una audiencia contenciosa
En ocasiones, la audiencia se volvió acalorada cuando senadores republicanos y demócratas expresaron su frustración porque los ejecutivos no revelarían qué determina las tarifas.
«Todos estamos cautivos en sus aviones en cierto momento», dijo la senadora Maggie Hassan, demócrata de New Hampshire. «Y simplemente dices: ‘quieres elegir un asiento, te cobraremos una cantidad aleatoria’. ¿Y a lo que intentamos llegar es por qué y cuánto le cuesta realmente? ¿Y por qué algunas de sus aerolíneas no pueden decirle a la gente con anticipación cuánto va a costar esto?».
El senador republicano Josh Hawley dijo sin rodeos a los ejecutivos: «Volar en sus aerolíneas es horrible».
«A nadie le gusta volar en aerolíneas», dijo. “Es un desastre. Le cobras a la gente tarifas de las que no saben nada».
Klein dijo que el trabajo de una aerolínea es generar ingresos para ser rentable y que las tarifas ayudan a Spirit a cubrir los costos de transporte del equipaje de un pasajero.
«En realidad, tenemos costos y tenemos que asegurarnos de que estamos por encima de la línea de costos para que podamos administrar una entidad rentable», dijo Klein.
«Lo entiendo, el dinero es la respuesta», respondió Hawley.
Ejecutivos de aerolíneas en defensa
Los ejecutivos defendieron sus modelos de negocio.
Klein dijo que la separación de tarifas aéreas de Spirit hizo que los viajes fueran más accesibles.
«Un gran porcentaje de nuestros huéspedes quiere algo más simple, un viaje básico y un artículo personal al precio más bajo posible», dijo Klein. «Nuestro modelo garantiza que los clientes sólo paguen por los servicios que desean, no por los que otros quieren».
Argumentó que las tarifas auxiliares no deberían denominarse «tarifas basura», un término que se popularizó con el discurso sobre el Estado de la Unión de 2023 del presidente Joe Biden.
«Los servicios opcionales, por definición, no son los llamados cargos basura, ya que no son necesarios para viajar», dijo Klein. «De hecho, a diferencia de muchas otras industrias, las aerolíneas ya deben anunciar el precio completo, incluidos los impuestos y tasas de cualquier tarifa o servicio opcional. Lo que los viajeros ven en la publicidad es lo que pagan».
Nocella dijo que creía que las tarifas económicas básicas de United daban a los viajeros más opciones.
«Una tarifa económica básica le permite a esa estudiante realizar su viaje al precio más bajo posible sin tener que pagar más para subsidiar servicios que no desea», dijo Nocella. «Las tarifas por servicios como facturación de equipaje o asientos nunca deberían ser una sorpresa, y no importa qué opciones de viaje aéreo seleccione un cliente, United les proporciona información de precios y descripciones de productos transparentes y fácilmente accesibles».
Los ejecutivos en la audiencia enfatizaron que no utilizan los datos de los consumidores para determinar cuánto cobrar por los servicios auxiliares, algo que, según el informe, los operadores utilizan para ajustar sus precios.
«Las prácticas de tarifas auxiliares que erosionan la confianza y la lealtad de nuestros clientes no son lo mejor para nosotros», dijo Carter de Delta.
Un punto álgido para la administración Biden
Las tarifas basura han sido durante mucho tiempo un problema para la administración Biden, que ha presionado a las aerolíneas a revelar más de esas tarifas.
En abril, el Departamento de Transporte publicó una norma que habría exigido a las aerolíneas revelar por adelantado todas las tarifas por selección de asiento, equipaje, cambios y cancelaciones.
Sin embargo, las principales aerolíneas pronto demandaron al DOT por la regla y el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito finalmente falló a favor de las aerolíneas, imponiendo una suspensión temporal a las divulgaciones de tarifas basura. Las aerolíneas argumentaron que la regla era una extralimitación regulatoria que crearía más confusión para los clientes.
En la audiencia, Blumenthal criticó a las aerolíneas por intentar bloquear la regla y preguntó al director de asuntos externos de Delta si la aerolínea estaría dispuesta a retirar esa demanda.
«Senador, no estoy preparado para asumir ese compromiso hoy aquí», dijo Carter.
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