El mercado de la conectividad a bordo está a punto de despegar a lo grande, y las aerolíneas hacen cola para instalar hardware de próxima generación en sus aviones.
Ajay Awtaney, Skift
La conectividad a bordo ha sido uno de los temas más candentes en la Aircraft Interiors Expo (AIX) de esta semana en Hamburgo, Alemania. Es aquí donde las empresas han mostrado los rápidos avances que se están realizando para ayudar a los pasajeros a mantenerse conectados mientras están a bordo.
La sabiduría común de la industria sugiere que gran parte de la Generación Z, que creció con teléfonos celulares y conectividad casi 24 horas al día, 7 días a la semana, espera permanecer en línea, incluso a 35,000 pies. Con esta dirección de viaje prácticamente establecida, muchas aerolíneas están trabajando arduamente para cerrar la brecha entre las expectativas y la realidad.
Cuando se hace correctamente, la conectividad Wi-Fi verdaderamente ilimitada tiene el potencial de convertirse en un diferenciador clave para las aerolíneas, pero el camino para llegar hasta aquí no siempre ha sido fácil.
Refinando el modelo de negocio
La conectividad a Internet a bordo ha avanzado mucho desde que surgió hace más de 20 años. En 2003, se lanzó Connexion by Boeing, siendo Lufthansa y British Airways las primeras aerolíneas en probarlo. En aquel entonces, los transportistas dependían de estaciones terrestres que transmitían señales cuando volaban sobre tierra, y cambiaban a conectividad satelital cuando volaban oceánicos. Fue dolorosamente lento.
Un enfoque principal, que todavía prevalece hoy en día pero que no se ha convertido en algo «imprescindible», es la venta de paquetes de datos. El problema es que los pasajeros no siempre saben cuántos datos consumirán en un vuelo determinado.
Para contrarrestar esto, y a medida que la tecnología ha mejorado, las aerolíneas han utilizado publicidad o acuerdos de patrocinio para hacer que el Wi-Fi sea «gratuito». Esto suele realizarse a través de una asociación con un servicio de transmisión de contenido como Prime Video o Apple TV+.
Los modelos de acceso Wi-Fi más recientes ofrecen servicios como iMessage y WhatsApp de forma gratuita, pero aplican precios fijos para una conectividad total.
Otra tendencia clave que se ha desarrollado en los últimos años es la disponibilidad de Wi-Fi o niveles de mensajería gratuitos, especialmente para los miembros del programa de fidelización de una aerolínea. Delta Air Lines es una de las aerolíneas más importantes que ofrece esta opción.
En AIX 2024, una pregunta crítica sobre conectividad es cómo instalar equipos a bordo de aeronaves que puedan realizar rutas inteligentes entre satélites de órbita ecuatorial geoestacionaria (GEO) y órbita terrestre baja (LEO) y proporcionar una conectividad perfecta con baja latencia.
Los desarrollos Starlink de Elon Musk
Qatar Airways, que ya ofrece conexiones de alta velocidad con la marca ‘Super Wi-Fi’ a bordo de sus aviones, se asoció por primera vez con el negocio Starlink de SpaceX en 2023 para reforzar su oferta.
Con los clientes haciendo fila, el enfoque actual de Starlink es obtener la certificación requerida para instalar su hardware en aviones. Para finales de 2024, Starlink espera proporcionar conectividad en los Boeing 737 y 777, así como en una gama de aviones Airbus.
Esta semana en AIX, el director ejecutivo del grupo Qatar Airways, Badr Mohammed Al-Meer, y Mike Nicolls, vicepresidente de ingeniería Starlink de SpaceX, anunciaron que la aerolínea implementará la conectividad Starlink en al menos tres aviones 777 en 2024. Toda la flota debería estar Starlink se habilitará dentro de los próximos dos años. Los pasajeros pueden esperar velocidades de Wi-Fi superiores a 500 megabits por segundo cuando el servicio entre en funcionamiento. Es lo suficientemente potente como para transmitir un vídeo 4K en tiempo real.
En Hamburgo, Nick Galano, director de Ventas y Asociaciones de Starlink, dijo que había suficiente ancho de banda para que los pasajeros y la tripulación realmente aprovecharan al máximo la tecnología.
Todos los ojos puestos en Airbus
En 2022, Airbus anunció el sistema HBCplus. Esto se destaca por su capacidad para conectarse con diferentes bandas de frecuencia conocidas como Ka y Ku. La oferta de Airbus ofrecerá una solución de ajuste en línea que se puede instalar en los aviones mientras se ensamblan.
La idea es que Airbus pueda seleccionar proveedores de servicios gestionados (MSP) que se conecten al hardware y suministren ancho de banda. Esta medida desacopló el vínculo que los terminales receptores de satélite tenían anteriormente con los proveedores de ancho de banda. Cuando entre en funcionamiento a finales de este año, una aerolínea podrá cambiar de proveedor de servicios sin un mínimo esfuerzo, o quizás configurar proveedores de servicios a nivel de aeronave, dependiendo de la ruta.
Airbus firmó su primer MSP, Inmarsat, en 2022 (empresa adquirida desde entonces por Viasat). Posteriormente añadió SES, Panasonic e Intelsat a la lista de proveedores aprobados. Esta semana en AIX, Airbus también firmó un memorando de entendimiento con una empresa de tecnología. abrazos para incorporarlos a bordo.
Está previsto que Airbus HBCplus entre en servicio con la entrega del A350 a Emirates a finales de este año. Las empresas tienen un contrato para equipar 50 aviones Emirates A350 y modernizar otros 60 aviones A380 de dos pisos.
La aerolínea con sede en Dubai no es la única aerolínea en el proyecto HBCplus. Otros clientes confirmados son Air India (seis aviones), Air Algerie (cinco aviones) y Ethiopian Airlines (cuatro aviones). Recientemente se anunció que Philippine Airlines también seleccionó HBCplus para los nueve aviones A350-1000 que encargó el año pasado.
Tampoco se trata sólo de un avión de fuselaje ancho. Una aerolínea no revelada también seleccionó HBCplus para su avión de pasillo único de la Familia A320, lo que representa el primer compromiso para la integración de HBCplus en un avión de fuselaje estrecho.
Otros desarrollos de Wi-Fi para aerolíneas
Los operadores de todo el mundo están invirtiendo fuertemente en Wi-Fi. Estos son algunos de los otros anuncios importantes a seguir:
- Japan Airlines ha seleccionado a Intelsat para proporcionar servicio de conectividad en vuelo multiórbita en más de 20 aviones Boeing 737 Max.
- La aerolínea alemana de ocio Condor Airlines anunció en AIX que equipará 43 próximas entregas del A320 A321neo con la conectividad 2Ku de Intelsat.
- Croatia Airlines ha contratado a Panasonic Avionics para ofrecer conectividad en banda Ku en sus 15 nuevos A220 entre 2024 y 2027.
- La aerolínea turca de bajo coste AJet dijo en AIX que se está asociando con TCI Aircraft Interiors y Hughes para equipar 122 aviones.
- Korean Airlines ha añadido 40 Boeing 787 a un contrato existente para equipar 30 A321neos con las soluciones IFC de Viasat.
- Turkish Airlines, que ya contrató a Anuvu para equipar su sistema Airconnect en 2022, ha añadido 100 aviones de fuselaje estrecho a sus planes.
- Royal Jordanian equipará más de 40 aviones con Viasat mientras moderniza su flota Boeing 787-8 Dreamliner.
A medida que aumentan las velocidades disponibles y el ancho de banda, mientras los costos generales disminuyen, es probable que más aerolíneas refuercen su conectividad a bordo. Lo que hoy en día se considera un extra opcional, muy pronto podría convertirse en una expectativa básica entre los pasajeros.
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