El sitio web Kayak se lanzó al público en mayo de 2004 como pionero en metabuscador de viajes.
Cuando Kayak hizo su oferta pública inicial en 2012, fue tan importante en el mundo de los viajes y la tecnología que Skift publicó un blog en vivo para seguir cada desarrollo.
Unos meses más tarde, Priceline Group (ahora llamado Booking Holdings) anunció un acuerdo para hacerse con 2.100 millones de dólares.
Nos reunimos con Steve Hafner, cofundador y director ejecutivo de Kayak y también de OpenTable, en una llamada de Zoom mientras estaba en un Uber en Manhattan. También intercambiamos correos electrónicos con el otro cofundador, el emprendedor en serie Paul English, sobre el vigésimo aniversario del lanzamiento de Kayak.
La entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
Dennis Schaal: Entonces, Steve, ¿por qué sigues aquí? ¿Por qué sigues en Kayak?
Steve Hafner: Porque los viajes online aún no se han resuelto. Mire, ha avanzado mucho en los últimos 20 años. Creo que cuando empezamos, los viajes online eran realmente una mierda. Simplemente hizo la transición de fuera de línea a en línea, pero todavía era como un mar de enlaces azules y nueve resultados de vuelos. Cuando hacías un cambio, tenías que esperar a que se cargara algo.
Es mucho mejor ahora. 20 años después, tenemos aplicaciones móviles y miles de resultados de búsqueda. Es bastante fácil comprar cosas ahora. Pero todavía apesta, porque es abrumadora la cantidad de información que hay ahora.
Tengo la esperanza de que dentro de 20 años todo será mucho mejor. La IA es una nueva tecnología que todos esperan que la ayude a llegar allí. Pero todavía apesta. Entonces, hasta que se arregle, seguiré por aquí.
¿Futuro en Booking Holdings?
Quizás Glenn Fogel (CEO de la empresa matriz de Kayak, Booking Holdings) se jubile pronto (o eventualmente). La mayoría de los fundadores, después de vender la empresa, se marchan al año. Pero aterrizaste en esta gigantesca empresa con muchas oportunidades. Entonces, ¿qué te espera en Booking Holdings?
No tengo ni idea. Nunca se ha tratado del trabajo, sino del producto. Tenemos este problema llamado viajes en línea y queremos mejorarlo. Y tenemos muchos asuntos pendientes, por lo que estoy encantado de seguir en la empresa todo este tiempo.
Ojalá hubiéramos completado el trabajo y realmente lo hubiéramos resuelto, pero no lo hemos hecho. Mientras Booking Holdings esté dispuesto a que me quede y pueda ayudar a nuestro equipo, estaré aquí. No tiene nada que ver con mi rol en la empresa.
Los primeros días del kayak
¿Alguna idea sobre el primer equipo que lanzó Kayak y el proceso para lanzar Kayak? ¿Cómo empezaron ustedes?
La alquimia de una empresa exitosa es un poco difícil de precisar, pero comienza con una buena idea. Un gran equipo, capital suficiente y luego suerte. Y juntamos todas esas piezas en el momento adecuado.
Así que el equipo fundador original fue fenomenal: Paul English, Bill O’Donnell, Paul Schwenk, Jeff Rago, pero un montón de gente. Pero creo que el nivel de talento actual en Kayak es tan bueno como lo era entonces. Si no mejor.
Le enviamos un correo electrónico al cofundador y ex director de tecnología de Kayak, Paul English, para conocer su opinión sobre Kayak después de 20 años.
Paul, ¿alguna idea sobre el vigésimo aniversario del lanzamiento de Kayak?
Paul English: Hola desde Roma. Lo que más me llama la atención de los primeros años de Kayak es la suerte que tuvimos con el equipo que contratamos. No es falsa modestia decir que Kayak nunca habría tenido éxito sin el equipo original. Sigo siendo fanático de Kayak. Lo uso todo el tiempo. Si volviera a trabajar en Kayak, cargaría turbo Excursiones. (Para obtener más información sobre la carrera de English en Kayak, lea esto).
Kayak contra Google
Steve, le mencioné a alguien de mi equipo que te entrevistaré alrededor del vigésimo aniversario de Kayak. Y me dijeron: ‘Mira, Google se está comiendo su almuerzo y Rezy y otros han superado a Open Table’. ¿Cuál sería tu respuesta a eso?
Yo diría que su colega está mal informado. Tenemos un negocio muy exitoso y OpenTable es un negocio muy exitoso. Sí, no somos tan grandes como lo es Google. Pero nunca fue nuestra intención y nos estamos divirtiendo mucho, estamos creando excelentes productos.
Y somos muy rentables. No muchas empresas llegan a decir eso. Recuerdo mi primera propuesta de capital de riesgo cuando fundamos Kayak. Porque Google existía cuando iniciamos Kayak.
Dijimos, esto es lo que vamos a hacer: vamos a construir este sitio de metabúsqueda, que encontrará resultados de búsqueda de viajes en toda la web, porque en ese entonces no había aplicaciones móviles. Dirigiremos a los consumidores al lugar donde quieran comprar y ganaremos dinero de esa manera.
Es una categoría lo suficientemente grande como para que podamos ser un número dos con mucho éxito. Y ahí es donde estamos. Y nunca se ha tratado de ser más grande que Google. Se trata de ser mejor que Google. Y somos mejores que Google.
¿En qué manera?
Si vienes y haces una búsqueda en Kayak como consumidor, obtendrás mejores resultados de búsqueda que en Google: más opciones, mejores precios, más precisión.
Por lo tanto, vaya a Google para buscar bocadillos en muchas categorías, no solo en viajes. Pero ve a Kayak cuando estés listo para comprar. Y, por cierto, simplemente para cambiar a OpenTable. Dígale a su amigo que OpenTable tiene más de 55.000 restaurantes y llenamos 1.700 millones de asientos al año. Tenemos un negocio muy rentable. Entonces está equivocado.
Google se negó a comentar si Kayak es mejor que Google.
Vender a Priceline
¿Crees que a Kayak le habría ido mejor si hubiera seguido siendo independiente? Muchas veces las marcas se pierden dentro de las empresas más grandes. ¿Crees que a Kayak le habría ido mejor por sí solo?
Absolutamente no. Cuando nos compraron estábamos en cinco países y tres idiomas. Ahora estamos en 60 países y 25 idiomas que nos permiten operar de forma independiente. Desde entonces hemos realizado adquisiciones por valor de 700 millones de dólares. Los mercados públicos no nos han distraído.
¿Solo echa un vistazo a Trivago o Tripadvisor? Son independientes: ¿qué tan bien les va?
Ser independiente está sobrevalorado. Hemos podido hacer todo lo que hemos querido hacer. Glenn y BHI (Booking Holdings Inc.) han apoyado mucho nuestra misión. Y ha sido un placer ser parte de un grupo más grande.
Aprendizajes de los hoteles Kayak
¿Cómo recuerdas tu incursión en Kayak Hotels a estas alturas? (Kayak abrió tres hoteles de la marca Kayak, pero abandonó el negocio después de unos dos años, a finales de 2022).
Valió la pena intentarlo. Una de las cosas que distinguen a Kayak es que nunca hemos evitado ser innovadores y asumir riesgos, y Kayak Hotels fue un gran riesgo.
Pero en ese momento, hay que recordar, Sonder y Selena y muchas otras empresas buscaban este espacio. Y entonces pensamos en olerlo también.
Y lo que aprendimos rápidamente es que hay una razón por la que OpenTable no tiene restaurantes: hay una razón por la que Kayak no tiene hoteles. Porque la experiencia real del huésped implica mucho más que una excelente tecnología. Y a medida que nos adentramos en ello (todo lo que hacemos en Kayak es probar, aprender y luego escalar), Kayak Hotels nunca superó las escalas de aprendizaje. Rápidamente aprendimos que no es un gran negocio.
Cuando dices que OpenTable no tiene restaurantes, ¿te refieres a que OpenTable no tiene restaurantes?
OpenTable no opera restaurantes. Su punto óptimo es el software. Y aprendimos que el punto óptimo de Kayak también es el software.
¿OpenTable fue un buen negocio?
¿Crees que fue un error que Booking comprara OpenTable? ¿Porque en aquella época todo el mundo hablaba de la sinergia entre viajar y cenar? Parece lógico, pero en realidad no ha funcionado así.
OpenTable fue una gran adquisición. Es una empresa fenomenal. No ha tenido las sinergias que esperábamos con Booking.com porque la comida y el alojamiento son fundamentalmente diferentes. La mayoría de los restaurantes son locales. No son viajeros. No utilizas la aplicación Booking.com para reservar un restaurante. Utiliza la aplicación OpenTable.
Ha sido una adquisición enriquecedora, dejémoslo así. Y, personalmente, desearía que no hubieran pagado más por OpenTable (2.600 millones de dólares en 2014) de lo que pagaron por Kayak (2.100 millones de dólares en 2013), porque Kayak es una empresa más rentable. Pero es lo que es.
Logros y arrepentimientos
¿Cuáles diría que serían los tres grandes logros de Kayak y OpenTable durante el último año?
En el lado de Kayak, siempre hemos hecho muy bien el sitio para el consumidor y el meta. Desde 2021 estamos trabajando en Kayak Hotels, que no funcionó, pero también hay Kayak para empresas.
Creo que Kayak for Business ahora va por buen camino. Tenemos tres grandes clientes empresariales: PricewaterhouseCoopers, Tripadvisor y Diageo. Y tenemos más por venir. Y luego tenemos 30.000 cuentas pequeñas que se han registrado por sí mismas y están utilizando el sitio.
¿Estás haciendo viajes gestionados?
Las empresas pueden utilizarnos para ver adónde viajan todos sus empleados. Puede cargar su propia política de viajes de negocios y tarifas negociadas. Y lo mejor es que no es necesario presentar informes de gastos ni utilizar tarjetas de crédito.
No necesita su propia tarjeta de crédito personal; tenemos una tarjeta de crédito virtual. Y luego está la facturación directa a través de blockchain, como por ejemplo American Airlines. Por lo tanto, se ahorran el cargo de procesamiento del 2% en las tarjetas de crédito.
¿Y cómo se usa blockchain?
Ese es el libro de contabilidad donde ocurre una transacción y la última persona en tocarla. Entonces, si es un viajero y reserva en Kayak, es posible que (en realidad) esté reservando en AA.com. Y si utiliza una agencia de viajes corporativa para cambiar el itinerario que se introduce en la cadena de bloques. Hay un libro de contabilidad digital.
De esta manera, cualquier punto de contacto sabe exactamente lo que sucedió a lo largo del recorrido del cliente. Es algo muy bueno.
¿Cuáles son algunos de los mayores arrepentimientos sobre Kayak y algunas de las cosas de las que estás más orgulloso de Kayak?
Tuvimos la oportunidad de comprar el 25% de Uber desde el principio y no lo hicimos. Lo cual es un gran arrepentimiento. Creo que podríamos haber vendido demasiado pronto. Me alegro de que hayamos vendido. Pero eso también resultó bien.
¿Y luego, en los primeros días, iniciamos el sitio web con Adobe Flash? No deberíamos haber hecho eso. Eso nos costó alrededor de un año de trabajo de desarrollo.
Pero en general hemos tenido éxito en los últimos 20 años, no me arrepiento mucho. Hemos sido extremadamente afortunados. Hemos tenido un gran equipo y hemos tenido una gran racha. Y espero que los próximos 20 años puedan ser igual de buenos, si no mejores.
