Las aerolíneas han estado realizando mayores inversiones en nuevas empresas de hidrógeno y electricidad mientras buscan formas de volverse más sostenibles. Pero no está claro si estos motores se pueden utilizar a gran escala.
Meghna Maharishi
American Airlines anunció el martes que firmó un acuerdo de compra condicional de 100 motores eléctricos de hidrógeno con la startup ZeroAvia para alimentar sus aviones regionales.
ZeroAvia ha estado desarrollando motores eléctricos de hidrógeno para aviones comerciales que pueden emitir emisiones cercanas a cero, otra posible forma en que la industria aérea ha estado considerando volverse más sostenible.
«Este anuncio ayudará a acelerar el desarrollo de las tecnologías necesarias para impulsar nuestra industria y mantener nuestro compromiso de hacer de American una aerolínea sustentable para que podamos continuar brindando servicios a los clientes en las próximas décadas», dijo el director ejecutivo de American, Robert Isom, en un comunicado.
American no es la única aerolínea que invierte en motores eléctricos de hidrógeno. Por ejemplo, United Airlines y Alaska Airlines invirtieron 35 millones de dólares en ZeroAvia en 2021.
Un atractivo creciente pero muchas barreras para la sostenibilidad
Muchas aerolíneas han estado interesados en la posibilidad de utilizar motores de hidrógeno para hacer que los vuelos sean más sostenibles, pero ha habido algunas salvedades.
Universal Hydrogen, otra startup que había volado con éxito un avión propulsado por hidrógeno en 2024, cerró hace apenas unos días después de gastar 100 millones de dólares de capital inversor.
La startup fue etiquetada por Fast Company como una de las «Las empresas más innovadoras de 2024». El director ejecutivo de Universal Hydrogen, Mark Cousin, escribió a la junta directiva que la empresa no había conseguido suficiente financiación para seguir adelante, según un informe de Los tiempos de Seattle.
Otro problema importante con los motores eléctricos de hidrógeno es que sólo pueden propulsar aviones más pequeños. Cuando Universal Hydrogen voló el primer avión regional propulsado por motores eléctricos de hidrógeno, solo pudo utilizar uno de esos motores debido a problemas de seguridad.
Dado que la tecnología aún no está desarrollada para que los motores eléctricos de hidrógeno impulsen aviones más grandes, la mayor parte de la inversión se ha limitado a los regionales. Pero incluso en el caso de los aviones regionales, los motores eléctricos de hidrógeno tienden a ocupar más espacio que el combustible para aviones, lo que potencialmente deja menos espacio para los pasajeros.
El fundador y director ejecutivo de ZeroAvia, Val Miftakhov, dijo que la startup estaba en camino de prestar servicios a aerolíneas más grandes cuando se refirió al acuerdo con American.
«Las soluciones que pueden servir a las aerolíneas más grandes están a nuestro alcance y el futuro limpio de los vuelos está llegando», dijo en un comunicado.
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