Incluso para los estándares saudíes, los objetivos son ambiciosos: para 2030, el país quiere que 330 millones de pasajeros pasen por sus aeropuertos anualmente, frente a alrededor de 112 millones el año pasado.
Para llegar allí, el sector aéreo saudita está creciendo más rápido que casi cualquier otro lugar del planeta.
La nueva aerolínea Riyadh Air ha acaparado la mayor parte de la atención. Sin embargo, hay otro cambio en marcha: el ascenso de la aerolínea saudita de bajo costo.
Flyadeal es la filial económica de Saudia, la aerolínea nacional del país. Desde su lanzamiento en 2017, ha crecido hasta convertirse en uno de los operadores de bajo costo más grandes del país.
Para finales de la década, flyadeal triplicará su tamaño, de 32 aviones actuales a casi 100. Se agregarán docenas de nuevos destinos a su hoja de ruta, con enlaces internacionales a Europa y el subcontinente indio.
Steven Greenway, quien fue nombrado director ejecutivo de Flyadeal en enero, intenta llevar esta visión de la hoja de cálculo al cielo. Fue miembro fundador y CCO de Scoot, la filial de presupuesto de Singapore Airlines, y también se desempeñó como presidente de Swoop, una aerolínea canadiense de ultra bajo costo. que luego se fusionó con West Jet.
Si bien las oportunidades para Greenway son enormes, también lo son los desafíos. Agregar una enorme capacidad a un mercado en desarrollo en un corto espacio de tiempo puede resultar difícil.
En la última de nuestras series Líderes de viajes: Skift C-Suite, nos sentamos con Greenway para descubrir cómo las ambiciones pueden convertirse en realidad.
Impulsando la expansión
Skift: Antes de unirse a flyadeal, había un objetivo compartido públicamente de tener alrededor de 100 aviones en la flota para finales de la década. ¿Eso todavía está en juego?
Steven Greenway: Sí. El ambicioso plan de crecimiento de flyadeal fue la razón por la que me atrajo la aerolínea. Nos verán pasar de 32 aviones hoy a poco menos de 100 en cuatro o cinco años, más que triplicando su tamaño.
Nuestra experiencia son los vuelos nacionales y esto todavía representa alrededor del 80% de nuestra capacidad. En el futuro, la dinámica cambiará ligeramente porque continuaremos creciendo a nivel nacional, pero también nos expandiremos internacionalmente. La aerolínea se está transformando en una combinación más equitativa de vuelos nacionales e internacionales.
Sabemos que los aproximadamente 65 aviones adicionales serán aviones de fuselaje estrecho Airbus. ¿Tiene algún margen de maniobra con respecto al tamaño y la variante?
La cartera de pedidos es una combinación de Airbus A320 y A321. No puedo hablar de cuál es la combinación real, pero nuestros A321 comenzarán a llegar en 2026. Es esa estrategia muy gastada que se ve en otras partes del mundo donde hay limitaciones de espacio en las que se implementa el A321 para brindar capacidad adicional. Pero también se trata de permitirnos crecer con lo que tenemos.
Hay un número limitado de veces que puedes volar entre Riad y Jeddah. Ya tenemos 22 vuelos al día. Puede agregar otro cada 15 minutos, puede usar ese espacio para algo más, como un servicio internacional, o puede aumentar el tamaño del avión.
La misión establecida entre el A320 y el A321 es exactamente la misma, sólo que estamos consiguiendo más asientos. Ofrece flexibilidad en una parte del mundo donde hay mucha estacionalidad. Hay altibajos en términos de demanda. Por supuesto, eso es cierto para muchos mercados, pero particularmente aquí en Medio Oriente.
Echando un vistazo al interior del avión, ¿consideraría introducir un producto híbrido premium como hemos visto en otras aerolíneas de bajo coste?
He trabajado en aerolíneas que han hecho ambas cosas. Sin embargo, en mi opinión, la cabina premium sólo entra en juego después de cuatro o cinco horas. Nos sentimos cómodos con el producto que tenemos. Estamos constantemente mejorando los asientos, instalando enormes compartimentos superiores y ofreciendo electricidad en los asientos. Cuando se consideran todas estas cosas combinadas, hay suficiente para que las personas se sientan razonablemente cómodas con las misiones que tenemos para el avión.
El mercado de viajes de bajo coste
Los datos de Cirium sugieren que los asientos nacionales en Arabia Saudita aumentaron un 12% interanual, los internacionales aumentaron un 14%; la capacidad total es casi un tercio mayor en comparación con 2019. Con tantos aviones nuevos en camino, ¿cómo se gestiona el equilibrio entre la oferta y la demanda?
El elemento número uno es que la economía se está abriendo y está en auge. La equivalencia que he dado es que es casi como era China hace 10 años. Yo estaba trabajando en Asia en ese momento y vi este auge exponencial.
Luego está la exploración de Arabia Saudita en su propio país y en el extranjero. También hay gente que viene a Arabia Saudita por primera vez. Recuerde que hace 10 años, a menos que viniera aquí con una visa de trabajo o en peregrinación, no podía ingresar al país como turista. Ahora, puedes presentarte y obtener una visa al ingresar. Hace sólo unos años se enfrentaba a una economía cerrada y ahora le han arrancado la tirita.
El tráfico de peregrinaciones de los musulmanes es otro elemento. Arabia Saudita ha dicho abiertamente que están aumentando exponencialmente estas visas para que los peregrinos vengan al país. Se trata de un crecimiento exponencial en sí mismo que no se obtiene en ningún otro mercado en términos de peregrinación a esa escala.
Si tuviéramos esta conversación hace 20 años sobre Dubai, podríamos preguntarnos por qué alguien vendría y se quedaría allí durante una semana. Pero han construido cosas y se ha convertido en un destino de vacaciones legítimo. Lo que están viendo aquí es una réplica de eso, aunque a la manera saudita, en un corto período de tiempo.
No me sorprende en modo alguno el crecimiento. Creo que se acelerará en los próximos años. Para mí, el cielo es el límite.
¿Qué tan receptivo es el mercado saudí y, en general, los consumidores de la región, al concepto de transportista de bajo costo (LCC)?
Arabia Saudita está tan comercializada como cualquier país de Europa. Entienden cuál es la compensación. Tienes aerolíneas como Wizz que llegan al país, Air Arabia y nos tienes a nosotros. Todos tenemos prácticas comunes similares con tarifas desagregadas, por lo que no es nada desconocido para este mercado.
Tienes a Saudia en la cima ofreciendo un servicio completo, tienes a Flynas en el medio haciendo un híbrido y a nosotros haciendo una obra LCC pura. La gente tiene opciones en el mercado, lo cual es fantástico. Entienden cuál es la propuesta, no es algo sobre lo que tengas que educarlos per se.
¿Hay áreas en las que se podrían lograr mayores avances?
Creo que las cosas que necesitamos mejorar tienen más que ver con el servicio al cliente y las expectativas. En algunos países y regiones, el check-in en línea puede oscilar entre el 90% y el 99%. No está aquí. El check-in online no es tan alto como nos gustaría, pero avanza en el camino correcto.
La gente también lleva mucho equipaje. Por ejemplo, en Europa la gente puede sobrevivir con una mochila durante el fin de semana porque quiere ahorrar dinero. Esa es su elección. Aquí es un mercado ligeramente diferente, pero se está adaptando.
Flyadeal’s Trayectoria de crecimiento
Flyadeal planea operar en más de 100 destinos para 2030. ¿Cuáles son los mercados y geografías clave a tener en cuenta?
El país se está abriendo al turismo tanto interno como receptor. Lo que tenemos son sauditas descubriendo Arabia Saudita. No es que antes no pudieran viajar, es que simplemente no había esa movilidad hace cinco o diez años.
El otro día leí que Riad a Jeddah probablemente será la ruta más transitada del mundo en los próximos dos años; surgió de la nada.
Pero hay mucha más expansión por hacer dentro de Arabia Saudita, especialmente cuando se miran los megaproyectos que se están abriendo. Un buen ejemplo son los centros turísticos del Mar Rojo. Allí se ha abierto un nuevo aeropuerto y ni siquiera está en nuestro mapa de rutas en este momento. Sin duda, es algo que analizaremos durante los próximos años.
¿Y qué pasa con sus ambiciones internacionales?
La India es de un interés increíble para nosotros. Los Emiratos Árabes Unidos y Oriente Medio en general todavía están desatendidos en términos de puntos de entrada y salida de Arabia Saudita. También tenemos que considerar los puntos secundarios. Todo el mundo habla de Riad y Jeddah, pero ¿qué pasa con Dammam? ¿Qué pasa con Medina? Por ejemplo, es posible que ya estemos operando a Dubai desde Riad, pero no somos desde Medina. Así que empezaremos a unir puntos en ese tipo de ruta también.
Y luego está el sur y el sudeste de Europa. Realmente no hemos tocado ese tema, excepto por algunos vuelos estacionales de verano, que han sido exitosos. Pero entrar allí y diversificarnos en ese mercado también es una gran oportunidad para nosotros.
Hemos visto otras aerolíneas de bajo costo en la región y más allá abrir filiales en el extranjero. ¿Es esto de su interés?
Nunca digas nunca, pero realmente no está en nuestro radar. La razón es que creemos en tanto potencial en Arabia Saudita que no tenemos que ir a pescar. Normalmente sucede cuando eres una ciudad-estado, no tienes mercado interno, eres un actor puramente internacional y, por lo tanto, buscas abrir otros mercados. No estamos en esa posición.
Tenemos un plan de flota a 10 años, sabemos adónde irán los aviones (obviamente sujetos a cambios) y todos ellos irán al mercado saudí, ya sea a nivel nacional o internacional.
El futuro de volar
Antes de unirte a flyadeal, estuviste involucrado en el espacio de la IA. ¿Qué margen hay para esta tecnología en la industria aérea?
Creo que hay un enorme potencial. La pregunta es: ¿reemplaza el pensamiento y la toma de decisiones humanos? ¿O complementa, apoya y proporciona información? Creo que hay mucho revuelo y esa pregunta aún no ha sido respondida. Veo la IA como un complemento para la toma de decisiones que respalda una amplia gama de factores.
Todo, desde centros de llamadas hasta planificación de redes y control de operaciones. Estamos planteando escenarios y estamos obteniendo una variedad de opciones sobre las que podemos tomar decisiones como empresa; ahí es donde estamos experimentando como aerolínea.
Y, por último, ¿cuáles son las tendencias clave a tener en cuenta para el próximo año?
El continuo crecimiento, o auge, en Arabia Saudita. Mira cómo se manifiesta. También seguirás viendo cómo el Reino da forma a sus ambiciones. Esté atento a esto porque algunas de las cosas que estarán disponibles en línea o que se anunciarán son absolutamente fenomenales. No puedo hablar de ellos, pero ciertamente sé lo que viene y creo que este será un mercado muy interesante.
Esta entrevista fue editada para mayor claridad y extensión.
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Rendimiento del índice bursátil del sector aéreo en lo que va del año
¿Qué estoy mirando? El desempeño de las acciones del sector aéreo dentro del ST200. El índice incluye empresas que cotizan en bolsa en mercados globales, incluidos operadores de red, operadores de bajo costo y otras empresas relacionadas.
El viaje Skift 200 (ST200) combina el desempeño financiero de casi 200 compañías de viajes con un valor de más de un billón de dólares en un solo número. Ver más desempeño financiero del sector aéreo.
