Actualmente, las agencias federales están investigando si las aerolíneas han devaluado las millas de viajero frecuente para dificultar a los consumidores el canje de boletos premio.
Meghna Maharishi
¿Han crecido tanto los programas de fidelización de las principales aerolíneas estadounidenses que las aerolíneas más pequeñas no pueden competir? Esa fue una de las preocupaciones durante una audiencia el jueves con el Departamento de Transporte y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor.
El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, dijo que le preocuparía si el Departamento de Transporte encontrara evidencia de que las aerolíneas operan sus programas de una manera que dificulte la entrada al mercado de los transportistas más pequeños.
«Eso sería, por definición, un problema de competencia», dijo Buttigieg.
Los comentarios de Buttigieg se producen cuando el DOT anunció en diciembre que investigaría si las aerolíneas han devaluado las millas de viajero frecuente, lo que haría más difícil para los clientes reservar boletos de recompensa.
Sin embargo, Buttigieg dijo que el DOT todavía estaba en medio de su investigación y aún no había llegado a ninguna conclusión.
El director de la CFPB, Rohit Chopra, dijo que su agencia ha encontrado algunas pruebas iniciales de que las aerolíneas y las compañías de tarjetas de crédito devalúan puntos y millas.
«Más recientemente, hemos visto que las recompensas de las tarjetas de crédito ocupan un lugar central en los bombardeos de marketing de la industria, particularmente en forma de millas de viajero frecuente y otros programas de puntos patentados», dijo Chopra. «Las aerolíneas más grandes y dominantes desempeñan un papel fundamental en este mercado».
Dijo que la CFPB descubrió en una revisión inicial que las compañías de tarjetas de crédito y las aerolíneas pueden devaluar “rápida y dramáticamente” los puntos al hacer más difícil canjearlos o limitar los artículos que se pueden comprar con puntos.
La CFPB también descubrió que las aerolíneas han estado vendiendo puntos inflados a los consumidores, mientras que los emisores de tarjetas de crédito reciben esos mismos puntos a un precio mucho más bajo, dijo Chopra.
«Esto no sólo crea confusión sobre el verdadero valor de los puntos, sino que también plantea algunas dudas sobre la equidad», dijo.
No hay 4 grandes aerolíneas presentes
Los programas de fidelización y las tarjetas de crédito de las cuatro aerolíneas más grandes (American, Delta, United y Southwest) ocuparon un lugar central en la audiencia. Pero ninguna de las cuatro grandes aerolíneas estuvo presente.
Southwest dijo que «sigue comprometido con el DOT sobre el tema». Delta se negó a hacer comentarios. American y United no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios. Airlines for America, el grupo comercial que representa a algunas de las aerolíneas más grandes de Estados Unidos, también se negó a comentar por qué ninguna de las aerolíneas más grandes estuvo en la audiencia.
Spirit Exec advierte sobre la falta de competencia
En cambio, la audiencia contó con ejecutivos de Spirit, Allegiant y Breeze, compañías de ultra bajo costo con programas mucho más pequeños para tarjetas de crédito y lealtad.
Matt Klein, director comercial de Spirit, dijo que la competencia de las aerolíneas es como un “taburete de tres patas”, y los programas de lealtad de las aerolíneas constituyen una parte de ese taburete.
La segunda parte incluye el dominio del mercado en ciertos aeropuertos como Atlanta Hartsfield-Jackson (el mayor centro de operaciones de Delta), Dallas-Fort Worth (el mayor centro de operaciones de Estados Unidos) y el George Bush Intercontinental de Houston (un importante centro de operaciones de United). Y la tercera parte es el poder de fijación de precios, que según Klein se obtiene a través del tráfico comercial e internacional.
“Al controlar las tres patas del taburete, las aerolíneas más grandes aquí en Estados Unidos ahora hacen que sea extremadamente difícil para las aerolíneas de tarifas bajas como Spirit ingresar a nuevos mercados, mantener el éxito a largo plazo al competir hacia y desde los aeropuertos más grandes de este país, y brindar mejor valor a los clientes que buscan opciones alternativas o de menor costo”, dijo Klein.
Spirit no ha podido obtener ganancias desde la pandemia debido principalmente a la falta de demanda de su producto y al exceso de capacidad de asientos en rutas nacionales y de ocio populares. El director ejecutivo de la aerolínea, Ted Christie, calificó recientemente a la industria como un «juego amañado» durante una llamada con analistas.
Klein dijo que la industria necesitaba garantizar que los nuevos operadores pudieran ingresar al mercado y expandirse.
«Si bien una revisión de las prácticas de tarjetas de crédito de marca compartida podría beneficiar a los consumidores», dijo, «creemos que garantizar principalmente que los nuevos participantes y las aerolíneas de bajo costo tengan el acceso necesario a la infraestructura terrestre del aeropuerto y a los espacios para introducir nuevos servicios en los principales aeropuertos metropolitanos es clave para fomentar una mayor competencia”.
Un activo muy valioso para las aerolíneas
Los programas de fidelización y las tarjetas de crédito de marca compartida son algunos de los activos más valiosos para una aerolínea. Por ejemplo, United MileagePlus está valorada en 22 mil millones de dólares. Delta ganó 6.800 millones de dólares en 2023 gracias a su asociación de tarjetas de crédito de marca compartida con American Express. American dijo que el 65% de sus ingresos en 2023 provinieron de los miembros de AAdvantage.
Airlines for America dijo que alrededor de 30 millones de estadounidenses poseen una tarjeta de crédito de aerolínea de marca compartida y que el 63% del total de millas de viajero frecuente obtenidas en 2022 procedieron del gasto con tarjetas de crédito de aerolíneas.
«Existe una competencia feroz dentro de la industria por la fidelidad de los clientes y de las tarjetas de crédito», dijo A4A en un comunicado.
Los senadores Dick Durbin y Roger Marshall también han propuesto legislación para reducir las comisiones cobradas por Visa y Mastercard. A4A ha presionado fuertemente contra la aprobación del proyecto de ley, argumentando que limitaría la capacidad de la industria para proporcionar a los clientes tarjetas de crédito que les permitan ganar millas de viajero frecuente.
